在预测中生存
(这是一篇写于2002年的文字，对于当下深陷金融危机中恐惧中的我们，或许会有点用处）
1994年的秋天，颇有影响的《老农民历书》和《农民历书》（两本在美国发行量相当大的天气预测出版物）都预测，下一个冬天将有破纪录的降雪。结果，在以后的日子里，各种用于扫雪的设备销售量出现飙升。扫雪机销售量增加120％，雪上汽车销售量增加了46％四轮驱动的汽车增加了60％，最有意思的是，雪铲也提前销售一空。然而，与所有这些言之凿凿的预测相反，那一年的冬天出奇的热。
这是一个典型的预测错误进而误导我们生活的案例。不过，这并不是唯一误导我们生活的预测。按照《预测的神话》这本书的观点，我们实际上为这种错误的预测所包围。我们生活在一个充满预测的世界中。从通货膨胀增长率（现在似乎要改成通货紧缩）到股市的牛熊循环、从人口膨胀到全球饥荒，从新技术的趋势到人类的未来生活方式，预测几乎囊括了我们生活的所有方面。但遗憾的是，在这些被高深专业色彩包装过的所谓预测中，绝大多数都是胡扯。无论现代预测业具有多么科学的面貌，但它们与古老占星术并没有本质的区别。从某种意义上说，他们仅仅是一种现代巫术。只不过，我们大多数人没有察觉而已。
威廉·A·谢尔顿本人也是一位预测业的一位业内人士，曾经担任过不少知名国际咨询公司的专家。促使他写作《预测业神话》一书的动机，来自他的一次专业经历。1985年，谢尔顿作为一名专家证人应邀为政府提供有关通货膨胀的预测。然而，他的研究让他大吃一惊。他发现，所有经济学家的通货膨胀预测几乎都是幼稚预测。所谓“幼稚预测”是一种最为简单的预测方法，这种预测假设：明天将与今天没有什么两样。更令谢尔顿感到震惊的是，许多拥有众多名校博士，并使用高度复杂数理模型（可能没有什么看上去比这更有科学性了）的经济预测公司，在预测通货膨胀方面的准确性竟然还要低于幼稚预测。在美国，号称是这样和那样经济学家的人士，有15万之多。谢尔顿的这个发现等于宣称：经济学家这个职业带有强烈的看天打卦的神秘色彩，其科学性之低远远超过人们的想象，当然，更远远低于他们自己所标榜的那样。与古老的占星术士一样，衣冠楚楚的经济学家同样也是在利用人们的恐惧和盲从心理赚钱。经济学家在经济预测方面的拙劣可以从这样一个广为流传的笑话中看到。当被问道如何才能成为一名成功的经济预测专家时，谢尔顿的一位同事说：很简单，就是要不停的做预测但不对这些预测做记录。他的意思是说，你总会预测对一次的，这样足可以让你名扬天下，但关键的技巧是，你必须对那些次数多得多的错误预测加以巧妙的掩盖。不过，如果你认为经济学预测是离谱的预测（虽然他是最喜欢声称自己是最科学的），那我们就错了。以谢尔顿的分类，在所有成气候的预测生意中，经济预测的粗造程度仅排名天气预测业之后。排名在后的依次有：市场预测（尤其是金融市场预测）、人口学预测、技术发展趋势的预测、未来学和公司管理。在这些行业中，充斥着各种白痴般的大话，投机取巧的谎言和惟利是图的商业谋略。在奈斯比特之后但显然比奈斯比特更受欢迎的未来学大师，费思·波谱科恩就是预测业财富的最好见证。这位自称智商超过180的女性，凭借她的趋势辨别和出版公司，积攒了两千万美元。但显然，这并不是对她准确预测的奖赏，而更多的是她自我包装的结果。从古至今，预测业——这个几乎是最古老的行业，虽然笑话百出，误导众生，但仍然长盛不衰，其真正的原因就是因为它暗合了人类一种深层需求：对不确定性的恐惧。所以，只要这种恐惧继续存在，我们就还将继续生活在预测中。而谢尔顿的贡献在于：他让更多的人知道人类对自己和宇宙的无知，这一点，能够让我们对未来更加谦卑并充满敬畏。