社会是啥？在校园里的人把校园外叫社会，一个单位里的人把单位外面叫社会，党政机关把机关外叫社会。社会往往就是我们觉得自己身不在其中而又觉得包围其中的环境、外部条件与作用在我们自身与周围的关系规则。与我们已经熟悉的正规权力体系和单位比较，社会更广大，也更无形，但是社会又独立地存在而且形成一些我们看得到的规则与后果：比如你想进入某些圈子，你就得接受圈子设定的潜规则；当你想做倒插门女婿的时候，我们知道关于倒插门已经形成了一系列大家基本明白的规则；当我们加入到某些公益组织的时候，我们就有了某些可以影响与作用他们的途径；即使看起来与我们无关，但是我们很多时候还是会觉得需要按照社会道义去帮助某些人。
这让我们形成一个基本判断：其一社会是一个与国家权力和我们个人和家庭不一样的独立存在，它有自己的规则与作用方式；其二社会是以多种方式或保守或前卫地作用于我们个体与体制的一个体系，有的时候我们走在社会的前面，有的时候我们走在社会的后面；其三社会有其自己的能量与潜力，它可以自我消化与解决很多问题，它也可以与其他力量合作解决很多问题，它也可以依赖另外一些力量解决问题，在不同条件下社会可以被塑造成不同的样子，但同时社会也可以对于不同的塑造做出自己的反应；其四和谐的社会需要人们理解与尊重社会发展的内在逻辑，而不是简单地以强力扭曲或者背离。
因此今天我们在讨论社会管理创新的时候，我们首先说的是认识与发挥社会自身的作用，让社会自己的运行有适度的空间，让社会自己的能量扮演自我管理与自我教育的成分，这样社会问题的很大一部分会被消化在社会里面；其次是在社会失衡与不规范的部分，提供适当的帮助与救济，减少过度的资源与权利分布的不平衡，帮助社会适当恢复其能力，但也不能简单包办代替，社会内部的不同圈子之间也不能简单地包办代替；其三让社会与外部的权力结构与资源体系之间建立正当的表达机制与合作机制，让社会的不同阶层与群体之间建立适当的合作沟通管理，从而使得社会之上的管理制度有了更好的健康的社会基础。
因此，很明确的，社会管理不是管社会，而是让社会自己管，根据社会要求管，管得合乎社会逻辑以及让以往的管更有社会理性，这样一些意涵。行政性的权力是一种从社会中抽离出来的一般性权力，在它过于强大的时候社会权利就会被压缩，但社会中很多问题的解决机制也会被扭曲或者弱化，因此我们希望借助于社会管理创新进入到一个将社会自身的管理机制与行政管理机制的作用比重更为平衡的时代。
——为《重民时代——社会管理创新手册》一书出版而作